В случае внешнего фильтра-насоса, компрессор нужен, но его совсем необязательно поднимать высоко. Просто покупается специальный копеечный предохранительный клапан, который вставляется в выходной шланг от компрессора. Этот клапан пропускает воздух от компрессора, но перекрывает воду, которая может пойти сверху сифоном в случае остановки компрессора.
Растения, ИМХО начнут угнетаться очень быстро, особенно если аквариум будет прилично населен рыбой.